Em 1826, com a vinda das primeiras levas de imigrantes alemães, foi formado o primeiro núcleo de moradores. Esses imigrantes se estabeleceram e começaram a trabalhar a terra, cultivando-a e extraíndo dela sua subsistência, o que fez a localidade se desenvolver com o passar dos anos.

Sua constituição étnica compreende 99% da população de imigrantes alemães e 1% de imigrantes poloneses.

O nome de São José do Hortêncio é proveniente do nome São José, numa homenagem ao Santo Padroeiro da Paróquia e Hortêncio, em homenagem ao Sr. Hortêncio, que tinha suas terras localizadas na via de acesso a localidade. Então, tornou-se popular dizer que ia-se para São José e que se passava pelas terras do Hortêncio. Assim, a denominação ficou estabelecida como São José do Hortêncio.

Formação Administrativa

Distrito criado com a denominação de São José do Hortêncio, por Lei Provincial n.º 142, de 18-07-1848, e Ato Municipal n.º 1, de 12-08-1892, subordinado ao município de São Sebastião do Caí.

Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o distrito de São José do Hortêncio figura no município de São Sebastião do Caí.

Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.

Pelo Decreto Estadual n.º 7.199, de 31-03-1938, o município de São Sebastião do Caí passou a denominar-se Caí.

Em divisão territorial datada de 1-VII-1950, o distrito de São José do Hortêncio permanece no município de Caí.

Assim permanecendo em divisão territorial datada de 1-VII-1960.

Elevado à categoria de município com a denominação de São José do Hortêncio, pela Lei Estadual n.º 8.576, de 29-04-1988, desmembrado do município de São Sebastião do Caí. Sede no antigo distrito de São José do Hortêncio. Constituído do distrito sede. Instalado em 01-01-1989.

Em divisão territorial datada de 1995, o município é constituído do distrito sede.

Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.