Urutaí integra o grupo de municípios goianos que cresceram em função da construção da estrada de ferro. A passagem dos trilhos atraiu inúmeras famílias para trabalhar como funcionários e operadores da ferrovia. A inauguração da estação no município, em 15 de novembro de 1914, intensificou a ocupação em torno do prédio. Na fase inicial, contribuíram também migrantes vindos dos estados de Minas Gerais e São Paulo e da região Nordeste do país. No ano seguinte, ao redor da estação avistavam-se com facilidade as casas em que moravam os ferroviários e lavradores. Também já se erguiam depósitos para armazenamento de mercadorias.

Outro fator que contribuiu para a ocupação da região foi a criação pelo governo da Fazenda Modelo, onde hoje é a sede da Escola Agrotécnica Federal de Urutaí.

Segundo o historiador Ubiratan Galli, o topônimo tem origem na lenda de que tropas de boiada e carreteiros que paravam para descansar e se alimentar na região de Urutaí, jogavam restos de carne e ossos e os urubus vinham se alimentar e estas pessoas falavam o urubu tá ai.

Segundo o folclorista Bariani Ortêncio, o nome da lenda deriva da língua indígena que quer dizer rio dos urutaus ou pássaro noturno que voa a natureza.

Formação Administrativa

Distrito criado com a denominação de Urutahí, pela Lei Municipal n.º 100, de 22-10-1917, subordinado ao município de Ipameri.

Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o distrito de Urutahí figura no município de Ipameri.

Assim permanecendo em divisões territoriais datadas de 31-XII-1936 e 31-XII-1937.

Elevado à categoria de município com a denominação de Urutahí, pela Lei Estadual n.º 45, de 15-12-1947, desmembrado de Ipameri. Sede no antigo distrito de Urutaí (ex-povoado). Constituído do distrito sede. Instalado em 01-01-1949.

Pela Lei Estadual n.º 141, de 16-09-1948, o município de Uruthaí teve sua grafia alterada para Urutaí.

Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído do distrito Sede.

Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2017.